Un estudio reciente sugiere que la caza furtiva además de desestabilizar a los países, amenazar la biodiversidad y alterar los ecosistemas, puede llegar a acelerar la crisis climática. Ante esta situación los elefantes de selva resultan de gran ayuda, pero lamentablemente son una especie en peligro de extinción.
Estos elefantes están emparentados con los elefantes de sabana que son más grandes y fomentan el crecimiento de grandes árboles que son ideales para almacenar carbono.
Según los científicos, si esta especie llega a desaparecer, la selva tropical de África central perdería alrededor de 3000 millones de toneladas de almacenamiento de carbono.
Elefantes contribuyen al medio ambiente pero están en peligro
Fiona Maisels, científica de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre en la Universidad de Stirling en Escocia dijo:
“Este nuevo artículo señala algo que en África central hemos sospechado desde hace mucho tiempo, pero ahora este grupo ha contribuido al asunto con ciencia de verdad. Con la pérdida de los elefantes de selva, la pérdida de las reservas de carbono puede agregarse a la lista de servicios al ecosistema que ya no proporcionarán estos animales”.
Como puede evidenciarse en los recientes estudios, los animales tienen un gran vínculo con el clima. Por ejemplo, los herbívoros silvestres pueden reducir la intensidad y frecuencia de los incendios que emiten gases de efecto invernadero.
La Amazonía perdió hace 12.000 años a grandes herbívoros como los perezosos terrestres, los gonfoterios y los gliptodontes, entre otros. Y probablemente debido a estas pérdidas en la actualidad existe una cantidad de vegetación más pequeña en comparación con la selva tropical de África, según The New York Times.
El principal autor del estudio realizado, Fabio Berzaghi, quien además es ecologista del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medioambiente en Francia, dijo:
“Pensábamos que los elefantes quizá contribuían a las diferencias entre las selvas de estos dos continentes. También queríamos saber cuáles serían las consecuencias a largo plazo de perder estas especies”.
Berzaghi y sus colegas seleccionaron dos sitios de estudio. El primero se encuentra en la República Democrática del Congo, donde lamentablemente la caza furtiva hizo desaparecer los elefantes hace 30 años. El segundo lugar es en la República del Congo donde habían grandes cantidades de elefantes hasta hace poco.
Allí midieron el tamaño de los troncos de los árboles y registraron las especies, con lo cual se pudo proporcionar una idea sobre los efectos en el corto plazo de la ausencia de elefantes.
En el caso del largo plazo, crearon un modelo en computadora con el cual se simulaba las funciones básicas de la selva tropical africana, incluyendo el crecimiento, la muerte, la competencia, la fotosíntesis y la reproducción de árboles, incluyendo y excluyendo a los elefantes.
Como resultado se obtuvo que los elefantes derriban casi exclusivamente los árboles con un diámetro de 30 centímetros o menos, y prefieren comer árboles de madera blanda y rápido crecimiento. Favoreciendo así a los grandes árboles de madera blanda y lento crecimiento que almacenan más carbono que el volumen equivalente de árboles más pequeños de madera blanda.
Rosie Fisher, científica del Centro Nacional de investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, quien no participó en la investigación, dijo:
“Este es el primer estudio que he visto en el que se atribuyen grandes cambios de multimegatones en el carbono a especies específicas. De verdad abre una nueva frontera en la manera en que entendemos las interacciones entre los animales grandes y el almacenamiento de carbono».
Con la excepción de algunas poblaciones sobrevivientes, los elefantes de selva están funcionalmente extintos en casi todo su antiguo hábitat. Esta especie ha disminuido en un 62% entre el 2002 y el 2011 debido a la caza furtiva.
Según Iain Douglas-Hamilton, fundador de Save the Elephants, una organización conservacionista con sede en Kenia, la caza se ha extendido a Gabón, un país en donde se encuentran la mitad de los elefantes de selva que existen en el mundo.
Douglas-Hamilton dijo:
«Es espantoso que justo ahora que comenzamos a entender que los elefantes tienen un papel fundamental en el almacenamiento del carbono en África, también estén sufriendo la amenaza real de la erradicación”.
En el estudio realizado por Berzaghi, no se logra conocer cuánto carbono ya se ha perdido debido al declive de los elefantes, pero sin duda es muy importante poner un alto a la caza para ayudar a que las poblaciones se restauren.
Berzagni dijo:
“Cada vez hay más pruebas de que los elefantes son una especie clave que no solo beneficia a su ecosistema, sino a todos los ecosistemas. El cambio climático es un problema complejo que probablemente requerirá de muchas soluciones pequeñas, y esta podría ser una de esas soluciones”.
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