Cómo cuidar gatitos recién nacidos, con o sin su madre

Un gatito recién nacido no puede mantener su temperatura, tiene los ojos cerrados y ni siquiera puede orinar solo: depende de su madre para todo. Si la madre está, lo mejor es dejarla hacer y ayudarla. Si no está, criarlo a mano es posible, pero es difícil, exige comidas cada dos o tres horas, de día y de noche, y no siempre sale bien, advierte International Cat Care, una organización británica dedicada al bienestar de los gatos.

Aquí te explicamos qué hacer si encuentras gatitos solos, cómo calcular su edad y cómo darles calor, alimentarlos, ayudarlos a hacer sus necesidades y saber si van bien.

Llévalo al veterinario de urgencia si un gatito está frío, débil o muy quieto, no quiere mamar, llora sin parar, no gana peso, tiene diarrea o no orina ni defeca. Los gatitos empeoran muy rápido: en uno de menos de 6 semanas, pasar 12 horas sin comer puede ser mortal, según la Universidad de Cornell.

Si encontraste gatitos solos

Que estén solos no siempre significa que estén abandonados: la madre puede volver. International Cat Care aconseja observarlos de lejos y actuar así:

• Si la madre no vuelve en 3 horas, llama a un veterinario, a un refugio o a una organización de protección animal.
• Si los oyes llorar y están sucios, puede que la madre los haya abandonado o que haya muerto. Necesitan ayuda urgente.
• Si la madre vuelve, déjale comida cerca. Lo ideal es alimentarla con regularidad y, más adelante, atraparla con sus crías para esterilizarla.
• No separes a los hermanos. Si hay que criarlos a mano, conviene que sigan juntos.

Si la madre los alimenta, aunque sea en parte, tienen que quedarse con ella. Separarlos antes de tiempo les causa angustia, y los gatitos criados a mano suelen ser más nerviosos que los que cría su madre.

Cómo calcular la edad de un gatito

Saber cuántos días tiene te dice cada cuánto alimentarlo y qué cuidados necesita. Estas son las señales que describe International Cat Care:

• Hasta las 2 semanas: casi no se mueve y se guía por el calor, el tacto y el olfato. Abre los ojos entre los 2 y los 16 días de vida, por lo general entre los 7 y los 10.
• De 3 a 4 semanas: empieza a caminar y a usar la vista para ir hacia su madre. Hacia las 4 semanas prueba la comida sólida.
• De 5 a 6 semanas: ya hace sus necesidades solo.
• De 7 a 8 semanas: casi terminó el destete y ya regula su temperatura.

Los dientes de leche asoman hacia las 4 semanas y están completos hacia las 6, según Cornell. El peso también ayuda: un gatito pesa alrededor de 100 gramos al nacer, y hasta las 10 semanas de edad pesa, más o menos, medio kilo por cada mes de vida, según un estudio de la Universidad de Florida.

Lo primero: el calor

Un recién nacido no puede temblar para calentarse ni controlar su temperatura, así que sin su madre se enfría enseguida. Según International Cat Care, si la madre no está, el nido debe mantenerse:

• Los primeros días, entre 29 y 32 °C.
• Hacia los 7 a 10 días, a unos 27 °C.
• Al final del primer mes, a unos 22 °C.

Sirven una botella de agua caliente bien envuelta en una toalla o una almohadilla térmica cubierta, pero sin que queme. La caja debe ser lo bastante grande para que los gatitos puedan alejarse del calor si tienen demasiado.

Nunca alimentes a un gatito frío. Con frío no mama bien, le baja el azúcar en la sangre y su intestino deja de moverse, así que la leche no se digiere y puede regurgitarla y aspirarla a los pulmones, explica una revisión de la Universidad Estatal Paulista, en Brasil. Primero caliéntalo. Si está frío y sin fuerzas, llévalo al veterinario.

Cómo alimentar a un gatito sin su madre

• Solo con leche de fórmula para gatitos, que venden en clínicas y tiendas veterinarias. Nunca le des leche de vaca ni de cabra, que tienen muy poca proteína y grasa para un gatito, advierte International Cat Care. La leche para gatos del supermercado tampoco le sirve, según la PDSA, una fundación veterinaria británica.
• Tibia, entre 35 y 37,8 °C. Pruébala en el dorso de tu mano antes de dársela.
• Boca abajo, nunca boca arriba. El gatito tiene que comer con las cuatro patas apoyadas, de pie o tumbado sobre la barriga. Boca arriba puede atragantarse y aspirar la leche.
• Sin forzarlo. Si le empujas la leche, puede pasar a los pulmones y causarle una enfermedad grave. Si ves burbujas de leche saliendo por su nariz, para y límpiaselas.
• La cantidad, según la etiqueta de la fórmula, que suele indicar el total del día para repartir entre las tomas.
• Con todo limpio. Los gatitos huérfanos se infectan con facilidad: esteriliza el biberón y lávate las manos.

¿Cada cuánto come un gatito recién nacido? Esta es la pauta de International Cat Care:

• De 0 a 2 semanas: 10 tomas al día, una cada 2 a 2 horas y media, también de noche.
• De 2 a 4 semanas: 7 tomas al día, cada 2 horas y media a 3 horas y media.
• De 4 a 5 semanas: 5 tomas al día, cada 3 horas y media a 5 horas.

La PDSA es algo más estricta y aconseja una toma cada 2 horas, día y noche, durante las 3 primeras semanas. Un gatito que comió bien deja de mamar solo, tiene la barriga redondeada y se ve tranquilo. Uno que llora mucho o no succiona suele estar enfermo o no recibir suficiente leche.

Por qué importa tanto el calostro

El calostro es la primera leche de la madre, y es la que le da al gatito sus defensas. Un gatito nace prácticamente sin anticuerpos, y el 95 % o más de los que recibe de su madre le llegan por el calostro, sobre todo en las primeras 4 horas de vida, según la Asociación Mundial de Veterinarios de Pequeños Animales (WSAVA). Por eso debe mamar por primera vez en sus primeras 2 horas: su intestino solo absorbe esos anticuerpos durante las primeras 16 a 24 horas, explica International Cat Care.

Un gatito que no tomó calostro tiene poca o ninguna protección contra las infecciones, y la leche que la madre produce después no la reemplaza: en un estudio de la Universidad de Florida, los gatitos sin calostro que se pusieron con una gata que ya llevaba días amamantando no recibieron suficientes anticuerpos. Si tu gatito es huérfano y no sabes si mamó, cuéntaselo al veterinario: puede cambiar el momento de su primera vacuna.

Ayúdalo a hacer sus necesidades

Los gatitos de menos de 2 semanas no pueden orinar ni defecar solos: la madre se lo estimula lamiéndoles debajo de la cola. Sin ella, tienes que hacerlo tú, antes y después de cada toma, frotando suavemente esa zona con un algodón o un paño humedecido en agua tibia, explica International Cat Care. La PDSA aconseja hacerlo hasta que tengan unas 3 semanas. Desde entonces, ponlos en un arenero de bordes bajos después de comer y de dormir, y hacia las 5 o 6 semanas ya lo harán solos. Si no orina, está estreñido o tiene diarrea, llévalo al veterinario.

Pésalo todos los días

La báscula de la cocina es la mejor forma de saber si un gatito va bien. Pésalo todos los días a la misma hora y anótalo. Lo esperable, según International Cat Care:

• Al nacer, pesa de 90 a 100 gramos.
• Después, gana de 10 a 15 gramos al día y duplica su peso en una o dos semanas.
• Si no gana peso o adelgaza, llévalo al veterinario.

Los primeros días son los más delicados. En un estudio con 5.504 gatitos de criaderos franceses, el 7,4 % murió antes de los 2 meses, y el 82 % de esas muertes ocurrió en las 3 primeras semanas. Tenían más riesgo los que nacieron con poco peso y los que adelgazaron entre el nacimiento y el segundo día. A los gatitos que mueren antes del destete se les suele llamar «gatitos desvanecidos». Un gatito sano se acurruca con sus hermanos y duerme tranquilo entre tomas, mientras que uno enfermo suele quedarse apartado, está inquieto, no quiere mamar y llora a menudo.

El destete

• Empieza a las 3 o 4 semanas, poco a poco: mezcla comida húmeda para gatitos, o croquetas remojadas, con un poco de su leche hasta formar una papilla, y ofrécesela en un plato bajo. Nunca lo obligues a comer, porque podría aspirar la comida.
• Termina hacia las 6 a 8 semanas, cuando ya come solo y gana peso de forma constante.
• El arenero, con arena de arena, madera o papel al principio, porque algunos gatitos intentan comerse la de arcilla. Nunca lo regañes si se equivoca de lugar: el castigo solo le da miedo y empeora el problema.
• Agua fresca siempre a su alcance.

Parásitos, vacunas y pulgas

• Desparasítalo antes del destete, no después. Los gatitos pueden infectarse con gusanos a través de la leche de su madre, explica International Cat Care. El Consejo de Parásitos de Animales de Compañía (CAPC) recomienda empezar a las 2 semanas de edad y repetir cada 2 semanas, y el ESCCAP europeo, a las 3 semanas. El veterinario te dirá qué producto usar según su peso.
• La primera vacuna, entre las 6 y las 8 semanas, repetida cada 2 a 4 semanas hasta las 16 semanas o más, y otra dosis a partir de las 26 semanas, según la WSAVA.
• Las pulgas pueden causarle a un gatito una anemia que pone en riesgo su vida, y no todos los productos sirven para su edad. Nunca uses en un gato un producto para perros: algunos llevan permetrina, que puede matarlo. Te contamos más en nuestra guía de las pulgas en gatos.

Socialización: de las 2 a las 7 semanas

Entre las 2 y las 7 semanas de vida, los gatitos aprenden a confiar en las personas y en su entorno, según International Cat Care. Es el momento de acostumbrarlos a que los toquen, los levanten y los sujeten con suavidad, en sesiones cortas que sumen entre 30 y 60 minutos al día, y a los ruidos y objetos de la casa. Un gatito criado a mano necesita además conocer pronto a otras personas y a gatos sociables. El carácter también se hereda, así que no todos los gatitos responden igual.

Cuándo puede ir a un nuevo hogar

Un gatito no debe separarse de su madre ni ir a otra casa antes de las 8 semanas, recomienda International Cat Care. La esterilización se hace hacia los 4 meses, antes de que maduren sexualmente. Y no te olvides de la madre: una gata puede volver a quedar preñada muy poco después del parto. Si vas a recibir a uno de estos gatitos, te contamos qué hacer cuando traes un gatito a casa.

Preguntas frecuentes

¿Puede sobrevivir un gato recién nacido sin su madre?

Sí, con calor constante, fórmula para gatitos cada pocas horas, estimulación para que haga sus necesidades y un veterinario cerca. Pero es difícil y no siempre sale bien, sobre todo si no tomó calostro.

¿Cada cuánto come un gatito recién nacido?

En sus dos primeras semanas, unas 10 veces al día, cada 2 a 2 horas y media, también de noche. Después, las tomas se van espaciando.

¿Puedo darle leche de vaca a un gatito?

No. Tiene muy poca proteína y grasa para él. Usa siempre una leche de fórmula para gatitos.

¿Cuándo abren los ojos los gatitos?

Entre los 2 y los 16 días, casi siempre entre los 7 y los 10. Si los ojos cerrados se le hinchan o le supuran, llévalo al veterinario.

¿Cuándo empieza a comer solo un gatito?

Prueba la comida sólida hacia las 3 o 4 semanas y suele comer solo entre las 6 y las 8.

Criar a un gatito sin su madre es una carrera de varias semanas en la que cada día cuenta: el calor, la toma de cada pocas horas y el número de la báscula te dicen si va bien. Y si su madre está cerca, ayudarla a ella sigue siendo la mejor forma de cuidarlo.

Esta guía es informativa y no reemplaza la consulta con un veterinario.