Qué comen las tortugas de tierra y de agua: guía de alimentación

Las tortugas de tierra que se tienen en casa comen sobre todo plantas: hojas, malezas y flores, con poca fruta o ninguna. Las tortugas de agua, como la orejas rojas o tortuga japonesa, son omnívoras: de crías comen sobre todo animales pequeños y de adultas, más plantas. Las dos necesitan calcio y luz ultravioleta (UVB), del sol o de una lámpara. Sin ellos, su caparazón y sus huesos se ablandan o se deforman.

Antes de hablar de comida, una advertencia. Muchas tortugas de América Latina son silvestres y no se pueden tener en casa, como la hicotea y el morrocoy en Colombia. Comprarlas alimenta el tráfico de fauna. Y la orejas rojas, la tortuga de mascota más popular del mundo, nunca debe soltarse en un río o una laguna. Aquí encontrarás qué come cada tipo de tortuga, cuánto y cada cuánto, y qué come una tortuga bebé. También qué alimentos evitar, las señales de que algo anda mal y qué dice la ley en México, Colombia y Argentina.

¿Qué comen las tortugas?

Lo que come una tortuga depende de si es de tierra o de agua, y de su especie. Esta tabla resume lo que dicen las fuentes de esta guía, que se citan más abajo. Las especies silvestres de América Latina aparecen con lo que comen en libertad, porque no se deben tener en casa.

¿Qué come una tortuga de tierra?

Una tortuga de tierra come sobre todo hojas verdes, malezas y flores. Su dieta necesita mucha fibra, vitaminas y minerales, y poca grasa y proteína (British Chelonia Group). En la tortuga mediterránea y en la rusa, las más comunes como mascota, las malezas deberían ser más del 70 % de lo que comen (Real Colegio de Veterinaria de Londres).

Así comen también en libertad. En el centro de Italia, las tortugas mediterráneas solo comieron plantas: hojas de leguminosas y pastos en primavera, y flores y frutos verdes en otoño (Universidad Roma Tre). La tortuga rusa, en las estepas de Asia Central, pasa menos de 15 minutos al día comiendo (Centro de Estudios Biológicos de Chizé, Francia).

Darle sobre todo malezas protege su caparazón. Una encuesta a 1.075 cuidadores de tortugas mediterráneas encontró más caparazones con pirámides cuando la dieta de verano tenía menos del 80 % de pastos y malezas. También cuando la tortuga vivía en un terrario (Universidad Ludwig Maximilian de Múnich).

¿Qué hojas, malezas y flores puede comer?

Una tortuga de tierra puede comer muchas de las malezas que crecen en un jardín sin químicos. Estas son las que recomiendan el Real Colegio de Veterinaria de Londres y la RSPCA, la sociedad protectora de animales del Reino Unido:

• Malezas y hojas: diente de león, cerraja, cardo mariano, llantén, pamplina o hierba gallinera, romaza o lengua de vaca, correhuela, trébol y ortiga muerta.
• Flores y plantas: hibisco, capuchina, madreselva y sedum.

Lava todo lo que le des para quitar restos de fertilizantes o pesticidas (RSPCA). Y no la dejes comer donde se usaron herbicidas o cebo para babosas (British Chelonia Group). Ninguna de las dos fuentes da una lista de plantas tóxicas: si no sabes qué planta es, no se la des.

¿Puede comer verduras?

Sí, pero como complemento y no como base. Las verduras van crudas y con moderación, y sin abusar de un solo tipo, como las coles (British Chelonia Group). Sirven sobre todo cuando no hay malezas a mano.

Algunas verduras conviene evitarlas. Las arvejas y los ejotes o chauchas tienen demasiada proteína para una tortuga de tierra. El repollo, el brócoli y la espinaca tienen ácido oxálico, y la RSPCA aconseja evitarlos. La lechuga tampoco sirve: tiene mucha agua y muy pocos nutrientes por gramo (RSPCA).

¿Puede comer fruta, como manzana, plátano o tomate?

A la mayoría de las tortugas de tierra, muy poca o ninguna. A la mediterránea y a la rusa conviene no darles fruta, por el azúcar (Real Colegio de Veterinaria de Londres). Para los reptiles herbívoros en general, la fruta no debería pasar del 5 % de la dieta (Manual Merck de Veterinaria). Las tortugas de selva, como el morrocoy, son la excepción: en libertad comen mucha fruta.

Además del azúcar, cuenta el calcio. Lo que come un reptil debería tener al menos tanto calcio como fósforo, y mejor el doble (Manual Merck de Veterinaria). La manzana, el plátano, el tomate, la uva y la lechuga no llegan a eso, y por eso no sirven como base de su dieta. Esta tabla sale de la composición de alimentos para reptiles del Manual Merck: cuanto más alto el número, mejor.

El calcio no es lo único que cuenta. La espinaca y el brócoli aparecen en la mitad de la tabla, pero la RSPCA aconseja evitarlos por el ácido oxálico, como se dijo arriba.

¿Qué come el morrocoy?

El morrocoy, una tortuga tropical de Sudamérica, come mucha más fruta que las tortugas de pastizal. En libertad come sobre todo fruta en la temporada de lluvias y flores en la seca. Todo el año come también hojas vivas y secas, tallos, hongos, tierra y animales muertos. Los machos comen más fruta que las hembras (Animal Diversity Web).

Tanta fruta lo vuelve un sembrador de la selva. En la Amazonia, en 94 excrementos de morrocoy de patas amarillas aparecieron 4.206 semillas de al menos 25 géneros de plantas (Universidad de São Paulo).

Que le guste algo no quiere decir que le haga bien. En un ensayo con 18 morrocoyes adultos, prefirieron los alimentos ricos en almidón y en grasa antes que el rico en fibra (Universidad Estatal Paulista). Y en crías de morrocoy, la comida muy fácil de digerir hizo crecer más rápido el caparazón, pero con menos minerales en el cuerpo y huesos menos densos (Universidad Estatal Paulista).

¿Qué come la tortuga de tierra argentina?

La tortuga de tierra argentina come solo plantas. En el Monte de Mendoza, los adultos comieron plantas de 14 familias, algunas con sustancias tóxicas o potencialmente tóxicas, y solo entre septiembre y abril (Cuadernos de Herpetología). Su dieta natural son frutos, cactus y pastos (British Chelonia Group). Es una especie silvestre protegida, y por eso aparece aquí solo para contar cómo vive en libertad.

¿Qué come una tortuga sulcata?

La sulcata, una tortuga africana, pasta como un animal de pradera. En libertad come pastos, plantas suculentas y cardos, y de esas plantas saca gran parte del agua (Animal Diversity Web). En casa necesita mucho pasto y heno, y fruta solo de vez en cuando (British Chelonia Group). Antes de tener una, ten en cuenta su tamaño: nace midiendo 5 centímetros y puede pasar de 100 kilos de adulta (Manual Merck de Veterinaria).

¿Cuánto debe comer una tortuga de tierra?

Una cría de tortuga de tierra debe comer una vez al día, solo lo que alcance a terminarse en veinte minutos (British Chelonia Group). Darle de más le deforma el caparazón, porque crece demasiado rápido. Para las adultas, las fuentes de esta guía no dan una medida en gramos: el veterinario la ajusta según su peso y su forma.

Crecer rápido no es crecer sano. Las tortugas leopardo criadas en casa crecieron más rápido que las silvestres. La causa más probable, para los autores, es la comida muy fácil de digerir y pobre en fibra. Y sospechan que eso trae obesidad, pirámides y enfermedad de los huesos (Universidad de Zúrich). En otro estudio de la misma universidad, las tortugas mediterráneas que comían carne o cereales pesaban más de lo normal para su edad. Y las pirámides más graves se veían en las más jóvenes (Universidad de Zúrich).

¿Qué come una tortuga de agua?

Una tortuga de agua como la orejas rojas, que en México llaman tortuga japonesa, come de todo: animales pequeños, plantas acuáticas y verduras de hoja. De cría come sobre todo insectos, larvas, arañas, renacuajos, peces y caracoles. De adulta come sobre todo plantas acuáticas, tallos, hojas, flores, semillas y algas, y sigue comiendo animales pequeños cuando los encuentra (Animal Diversity Web).

Cuánto de cada cosa depende de dónde vive. En Florida, el estómago de las orejas rojas silvestres tenía un 89 % de comida animal; en Tennessee, casi solo plantas (Animal Diversity Web). En casa lo importante es variar y comprobar que de verdad se come todo lo que le das (Real Colegio de Veterinaria de Londres).

¿Cómo cambia lo que come de cría a adulta?

Una tortuga de agua joven come más alimento vivo, y una adulta, más plantas (Real Colegio de Veterinaria de Londres). La cría puede digerir plantas, pero la comida animal la hace crecer más. En un ensayo, las crías que comieron camarones crecieron 3,2 veces más rápido que las que comieron lenteja de agua (Universidad de Florida).

Eso no quiere decir que la cría deba comer solo carne. Otro estudio mostró que su tamaño pequeño no le impide aprovechar las plantas (Universidad de Florida). Y ya se vio en las tortugas de tierra que crecer muy rápido trae problemas.

¿Qué proteína le puedo dar?

La mejor proteína para una tortuga de agua son animales enteros y pequeños: lombrices, larvas, grillos y pescado pequeño fresco (Real Colegio de Veterinaria de Londres). Enteros, porque con los huesos comen también su calcio. La carne sola, sin hueso, no lo trae (Manual Merck de Veterinaria).

Los insectos tienen que haber comido antes. Un grillo de tienda que nunca se alimentó vale muy poco como comida (Manual Merck de Veterinaria). Los alimentos completos para tortugas, en bolitas, también sirven como parte de la dieta, porque traen vitaminas y minerales añadidos (Real Colegio de Veterinaria de Londres).

Más proteína no es mejor. Las dietas comerciales muy ricas en proteína aceleran el crecimiento, pero pueden traer problemas graves a la larga, como el exceso de ácido úrico en la sangre (Manual Merck de Veterinaria).

¿Qué verduras y plantas come una tortuga de agua?

Una tortuga de agua puede comer libremente plantas acuáticas y verduras de hoja verde (Real Colegio de Veterinaria de Londres). Si no las acepta, prueba con colores: en las tortugas, el color de la comida influye en que la acepten, y el rojo y el amarillo suelen gustarles más (Manual Merck de Veterinaria). Una dieta solo vegetal, en cambio, se queda corta en calorías, proteína y calcio.

¿Qué come la tortuga casquito?

La tortuga casquito o pecho quebrado de México come de todo lo que encuentra. En Tonatico, Estado de México, se le hallaron 27 tipos de comida: sobre todo plantas, escarabajos, larvas de libélula y moscas. A diferencia de la orejas rojas, la variedad de lo que comían era parecida en crías y en adultas (Universidad Nacional Autónoma de México).

Al menos una pariente cercana del casquito depende del agua para tragar. La tortuga almizclera puede agarrar comida en tierra, pero no logra pasarla a la garganta: tiene la lengua poco desarrollada (Universidad de Viena).

¿Por qué las tortugas necesitan calcio y luz UVB?

Las tortugas necesitan calcio para formar el caparazón y los huesos, y luz ultravioleta B (UVB) para poder usar ese calcio. Con la luz UVB, su piel fabrica vitamina D3, y sin esa vitamina el calcio no se aprovecha (Manual Merck de Veterinaria). La luz UVB es especialmente importante en las tortugas (Manual Merck).

Cuando falta alguno de los dos, los huesos y el caparazón se debilitan. Es la enfermedad de los huesos más común en los reptiles que llegan a consulta. La causan una dieta con poco calcio frente al fósforo, la falta de vitamina D3, la falta de luz UVB o el poco calor. Les pasa sobre todo a los reptiles herbívoros que están creciendo, entre ellos las tortugas. Los veterinarios la llaman hiperparatiroidismo nutricional secundario, o enfermedad metabólica ósea (Manual Merck de Veterinaria).

Sus señales son la falta de apetito, la debilidad, la dificultad para caminar y la mandíbula o las patas hinchadas o torcidas. En las tortugas, el caparazón puede quedar blando o deforme y los huesos pueden romperse (Manual Merck de Veterinaria). El diagnóstico se hace con radiografías (Manual Merck).

¿Sirve el sol que entra por la ventana?

No. El vidrio de la ventana filtra todos los rayos ultravioleta del sol (British Chelonia Group). La tortuga necesita sol directo, sin vidrio de por medio, o una lámpara UVB. Con solo 1 o 2 horas por semana de sol directo, la salud de un reptil puede mejorar mucho (Manual Merck de Veterinaria).

El sol funciona mejor que las lámparas. En 18 tortugas mediterráneas, las que tomaron sol mantuvieron su vitamina D. En las que estuvieron bajo lámparas UVB, en cambio, bajó a menos de la mitad en 35 días (Clínica de Animales Exóticos del Centro Veterinario Especialista de Roma). En las orejas rojas, las que recibieron luz ultravioleta tuvieron más del doble de vitamina D que las que no (Universidad Estatal de Luisiana).

Si usas lámpara, déjala encendida unas 12 horas al día, y da tiempo al aire libre en los meses de calor (Real Colegio de Veterinaria de Londres). Las tortugas de agua necesitan además una zona seca donde salir a calentarse y tomar la luz (Real Colegio de Veterinaria de Londres).

¿Hay que darle calcio?

Si hace falta un suplemento de calcio o de vitaminas, lo indica el veterinario. No siempre hace falta. De 26 crías de tortuga mediterránea, las que vivieron al aire libre y comieron plantas silvestres no tuvieron pirámides. Con buena luz, calor y dieta vegetal, el calcio extra no parecía necesario, concluyeron los autores (Consejo Nacional de Investigación de Italia).

Un suplemento tampoco es inofensivo. En 12 crías de tortuga mediterránea, las seis que recibieron cada día un suplemento con poca vitamina D3 terminaron el año con el caparazón débil (Berliner und Münchener Tierärztliche Wochenschrift). Y el exceso de vitamina A, otro suplemento común, puede dañar la piel (Manual Merck de Veterinaria). Por eso no conviene suplementar por tu cuenta.

¿Por qué el caparazón crece en forma de pirámides?

Las pirámides aparecen cuando la tortuga crece demasiado rápido o en un ambiente demasiado seco. En 50 crías de sulcata criadas durante 5 meses, el aire seco formó jorobas más altas que el húmedo. La proteína de la dieta tuvo un efecto menor (Universidad de Medicina Veterinaria de Viena). Por eso hasta las tortugas de zonas secas necesitan un rincón húmedo en su recinto (Manual Merck de Veterinaria). La dieta también cuenta, como se vio con las malezas y la comida muy fácil de digerir.

¿Cada cuánto come una tortuga?

Una tortuga de tierra joven come todos los días, y una adulta, día por medio (RSPCA). Una tortuga de agua joven come todos los días, y una adulta, cada 2 o 3 días. A las dos hay que darles solo lo que se coman en 30 o 40 minutos (Real Colegio de Veterinaria de Londres).

Comen menos seguido que un perro o un gato porque gastan menos energía. Y la temperatura del ambiente influye en cómo comen y digieren (Manual Merck de Veterinaria). Antes de hibernar, las que hibernan dejan de comer: el intestino tarda de 4 a 6 semanas en vaciarse (British Chelonia Group). La sulcata y el morrocoy no hibernan.

¿Qué come una tortuga bebé?

Una tortuga bebé de tierra come lo mismo que una adulta: sobre todo malezas, una vez al día. A las mediterráneas, nunca proteína animal. Si se le da de más, el caparazón se le deforma (British Chelonia Group). Una tortuga bebé de agua come sobre todo animales pequeños, como insectos, larvas y renacuajos (Animal Diversity Web), y necesita comida todos los días (Real Colegio de Veterinaria de Londres).

Ofrécele varios alimentos en cada comida. Así es menos probable que se acostumbre a uno solo y rechace los demás (Manual Merck de Veterinaria). Y cuida que pueda beber sin peligro: una tortuga recién nacida puede ahogarse hasta en agua muy poco profunda (British Chelonia Group).

Las tortugas bebé de agua que se venden en mercados y ferias tienen además un riesgo para la familia: la salmonela. Lo explicamos más abajo.

Alimentos prohibidos para tortugas

Estos son los alimentos que las fuentes veterinarias desaconsejan, cada uno con su razón.

Para las tortugas de tierra:

• Alimento de perro o de gato: tiene demasiada proteína para un intestino hecho para digerir plantas, y puede hacerles daño, sobre todo a las jóvenes (British Chelonia Group).
• Carne y otra proteína animal: nunca a las tortugas mediterráneas (British Chelonia Group). El exceso de proteína puede causar cálculos en la vejiga (RSPCA) y un pico que crece de más (Manual Merck).
• Arvejas y ejotes o chauchas: demasiada proteína (RSPCA).
• Repollo, brócoli y espinaca: por el ácido oxálico (RSPCA). Las verduras con poco oxalato reducen el riesgo de cálculos en los riñones (Manual Merck).
• Lechuga como comida principal: mucha agua y pocos nutrientes (RSPCA).
• Fruta, en las tortugas de pastizal: por el azúcar (Real Colegio de Veterinaria de Londres).
• Plantas fumigadas o con cebo para babosas: por los químicos (British Chelonia Group).

Para las tortugas de agua:

• Carne sola, sin hueso: no trae el calcio de los huesos (Manual Merck).
• Pescado congelado: el pescado crudo tiene una enzima que destruye la vitamina B1, y congelarlo la aumenta (Manual Merck). Si le das pescado, que sea lo más fresco posible (Real Colegio de Veterinaria de Londres).
• Alimento de gato: en grandes cantidades les sube la proteína y la vitamina D3, y muchos nutricionistas desaconsejan dárselo a los reptiles (Manual Merck).
• Cangrejos de río: suelen ser la causa de una infección del caparazón, por una bacteria común en los crustáceos (Manual Merck).
• Insectos sin alimentar: casi no nutren (Manual Merck).

¿Cómo toman agua las tortugas?

Las tortugas de tierra sí beben, sobre todo al salir de la hibernación (British Chelonia Group). Necesitan agua fresca siempre, en un recipiente donde puedan meterse enteras, y cambiada cada día (Real Colegio de Veterinaria de Londres). También les sirve un baño tibio poco profundo dos veces por semana. El British Chelonia Group lo recomienda a 24 °C, de 10 a 30 minutos y siempre con alguien mirando.

El morrocoy viene de lugares húmedos y se deshidrata rápido: necesita agua siempre a mano y un baño tibio día por medio (British Chelonia Group). Una tortuga deshidratada tiene la piel floja y los ojos hundidos. En el baño puede absorber agua por la cloaca, pero si está muy deshidratada, la hidrata el veterinario (Manual Merck de Veterinaria).

Las tortugas de agua tienen que poder sumergirse por completo, y muchas comen bajo el agua (Manual Merck de Veterinaria). Ensucian mucho, más de lo que aguanta un filtro de acuario común, y el agua sucia es un riesgo para ellas y para ti. Darles de comer en otro recipiente ayuda a mantener limpia el agua, aunque a algunas las estresa que las muevan seguido (Real Colegio de Veterinaria de Londres).

Señales de que tu tortuga está mal alimentada

Una tortuga sana tiene el caparazón duro, sin deformaciones ni partes débiles, y el plastrón, la parte de abajo, no le arrastra al caminar (RSPCA). Estas son las señales de que algo falla en su dieta, su luz o su calor:

• Caparazón blando o deformado: falta de calcio o de vitamina D3 (Manual Merck).
• Caparazón en pirámides: crecimiento demasiado rápido o ambiente seco (Universidad de Medicina Veterinaria de Viena).
• Pico crecido o torcido: mala alimentación, falta de calcio o exceso de proteína. Le cuesta comer, y casi siempre hay que recortarlo una y otra vez (Manual Merck).
• Uñas demasiado largas: como el pico, suelen deberse al manejo en casa (Real Colegio de Veterinaria de Londres).
• Párpados hinchados, ojos cerrados o con secreción: falta de vitamina A, sobre todo en las tortugas de agua (Manual Merck).
• Debilidad, falta de apetito, dificultad para caminar o mandíbula hinchada: enfermedad metabólica ósea (Manual Merck).
• Piel floja que cuelga en pliegues del cuello y las patas: exceso de vitamina A (RSPCA).
• Obesidad: comer de más y moverse poco, que puede dañar el hígado (Manual Merck).

Los problemas del pico, las uñas y el caparazón son muy frecuentes. En 1.923 tortugas de tierra atendidas en clínicas del Reino Unido, el 17,68 % tenía el pico anormal, el 11,91 % las uñas crecidas y el 9,67 % el caparazón anormal. Los autores los relacionan con un manejo inadecuado en casa (Real Colegio de Veterinaria de Londres).

Mi tortuga tiene los ojos hinchados: ¿qué hago?

Llévala al veterinario. Los ojos hinchados en una tortuga de agua suelen ser una falta de vitamina A, común cuando la dieta no la trae ya formada. Y el betacaroteno, un suplemento muy usado, no lo pueden transformar muchos reptiles (Manual Merck de Veterinaria). Se describió hace más de 50 años en tortugas de agua jóvenes: lo primero que se nota son los párpados hinchados y que dejan de comer (Pathologia Veterinaria, 1967).

Con el tiempo, los ojos pueden quedar cerrados y la tortuga ya no encuentra la comida (Manual Merck de Veterinaria). Un remedio casero no corrige la falta de la vitamina: lo que la corrige es cambiar la dieta y el tratamiento que indique el veterinario. Darle vitamina A por tu cuenta tampoco es buena idea, porque el exceso daña la piel (Manual Merck).

Mi tortuga no quiere comer: ¿es grave?

Depende de la época y de cuántos días lleve. Es normal que una tortuga coma poco en el mes antes de hibernar, cuando hace frío o cuando una hembra lleva huevos. Pero también puede ser estrés o una enfermedad. Si una tortuga no come, hay que consultar dentro de la semana (British Chelonia Group). Revisa también el calor: la temperatura influye en cómo comen y digieren los reptiles (Manual Merck de Veterinaria).

¿Cuándo llevarla al veterinario?

Llévala al veterinario si ves cualquiera de las señales de arriba, si no come en una semana o si tiene el caparazón blando. Un caparazón blando no siempre es por la dieta: en crías de tortuga de tierra se describió una infección que se le parece mucho (Tierärztliche Praxis, 2014). Aunque se vea bien, conviene una revisión al año, porque los problemas se tratan mejor si se detectan temprano (Real Colegio de Veterinaria de Londres). Busca uno que atienda reptiles o animales exóticos.

¿Se puede tener una tortuga en casa?

Depende de la especie y del país, y muchas tortugas de América Latina no se pueden tener. Querer tortugas silvestres como mascota alimenta su comercio ilegal (Secretaría de Ambiente de Argentina). Y el daño empieza en el momento en que las sacan de su medio y las transportan a escondidas (PROFEPA). Comprar una, aunque sea para salvarla, le paga a quien la sacó.

En Colombia

En Colombia, tener una hicotea o un morrocoy sacados de la naturaleza es un delito. El Código Penal castiga a quien capture, mantenga, transporte o comercie fauna silvestre sin cumplir las normas, con 60 a 135 meses de prisión (Ley 2111 de 2021, artículo 328). La pena aumenta si la especie está amenazada.

La hicotea es el reptil más traficado del país en Semana Santa. En 2023 y 2024, fue el 70 % de los reptiles traficados en esa temporada, y el morrocoy, el 4 % (Ministerio de Ambiente). El Ministerio pide no comprar, vender ni tener animales silvestres como mascotas, porque pocos logran rehabilitarse y volver a su hábitat (Ministerio de Ambiente). El tráfico se denuncia en la Línea 123.

Si ya tienes una, no la sueltes: entrégala a la autoridad ambiental de tu ciudad. En 2025, por ejemplo, el Dagma de Cali y Cardique devolvieron a su medio, en Cartagena, 53 hicoteas y 34 morrocoyes que se habían vendido como mascotas en Cali (Alcaldía de Cali).

En México

En México, una tortuga silvestre solo se puede tener si se demuestra su origen legal. Eso se prueba con una marca de aprovechamiento autorizado, la nota de remisión o la factura (Ley General de Vida Silvestre, artículos 50 y 51). Tenerla sin esos papeles, si la especie está protegida, se castiga con uno a nueve años de prisión (Código Penal Federal, artículo 420).

Muchas tortugas mexicanas están protegidas. La norma oficial de especies en riesgo, la NOM-059, incluye al casquito o pecho quebrado y a otras tortugas casquito, a las tortugas de caja y a los galápagos del desierto. También a la orejas rojas, que es nativa del noreste del país (Diario Oficial de la Federación). En noviembre de 2025, la PROFEPA denunció el envío por paquetería de 774 tortugas casquito envueltas en calcetines, en cajas etiquetadas como «cosméticos» (PROFEPA).

En Argentina

En Argentina, la tortuga de tierra es el reptil nativo más vendido en el mercado ilegal de mascotas, y esa demanda alimenta el tráfico (Secretaría de Ambiente de la Nación). La Ley de Fauna castiga con prisión de dos meses a dos años a quien compre o venda animales cazados de forma ilegal (Ley 22.421, artículos 25 y 27). La especie está en el Apéndice II de la CITES, el tratado que controla el comercio internacional de fauna, y se la considera vulnerable. Sus mayores amenazas son la captura, sobre todo para venderla como mascota, y la pérdida de su hábitat (Universidad Nacional de La Plata).

Si tienes una, la autoridad de fauna de tu provincia la recibe en entrega voluntaria. En Mendoza, por ejemplo, las tortugas entregadas pasan a un centro de rescate para revisarlas y rehabilitarlas (Gobierno de Mendoza).

¿Por qué nunca hay que soltar una tortuga de orejas rojas?

Porque fuera de su tierra de origen es una especie invasora que compite con las tortugas nativas. Está entre las 100 peores especies invasoras del mundo. Es la tortuga de mascota más popular: entre 1989 y 1997 salieron de Estados Unidos más de 52 millones (Grupo de Especialistas en Especies Invasoras de la UICN).

Muchas terminaron sueltas. En Europa entraron más de 50 millones como mascotas, y muchas escaparon o las soltaron. Hoy vive en 22 países de la Unión Europea y compite con las nativas por los lugares para asolearse y anidar (Comisión Europea). En California, al retirar las orejas rojas de un estanque, la tortuga nativa del lugar mejoró su condición corporal. Fue la primera prueba en libertad de que le hace competencia (Universidad de California en Berkeley).

Soltarla también está prohibido. En México, la ley no permite liberar especies exóticas invasoras (Ley General de Vida Silvestre, artículo 27 Bis). Y la orejas rojas está en la lista oficial de esas especies, salvo en su zona nativa del noreste (Diario Oficial de la Federación). En Argentina es una especie de uso restringido: en los lugares de jurisdicción nacional están prohibidas su cría, su compra, su venta, su donación y su liberación (Resolución 109/2021 del Ministerio de Ambiente).

Si ya no puedes cuidarla, no la sueltes en un parque, un río ni un humedal. Pregunta a la autoridad ambiental de tu ciudad o provincia cómo entregarla, o busca a alguien que pueda adoptarla y cuidarla el resto de su vida.

¿Las tortugas transmiten salmonela?

Sí. Cualquier reptil puede llevar salmonela, que rara vez enferma a la tortuga (Real Colegio de Veterinaria de Londres). Pero puede contagiar a las personas, sobre todo a los niños pequeños. Por eso en Estados Unidos está prohibido desde 1975 vender tortugas de menos de 4 pulgadas, unos 10 centímetros (Código de Regulaciones Federales). Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) calculan que esa prohibición evita unos 100.000 casos de salmonela al año en niños (CDC).

Aun así, se siguen vendiendo. Entre 2009 y 2018 hubo en ese país 16 brotes por tortugas pequeñas, con 914 enfermos, y casi la mitad (49 %) tenía menos de 5 años (CDC). En Colombia, 38 de 110 tortugas de agua decomisadas o entregadas (35 %) tenían salmonela (Instituto Colombiano de Medicina Tropical).

Para cuidarte, sigue estos consejos de los CDC:

• Lávate las manos después de tocar a la tortuga, su comida o su recipiente.
• Nunca laves su recipiente ni sus cosas en la cocina.
• Tira el agua sucia de su recipiente por el inodoro, no por el lavaplatos.
• No la beses ni comas cerca de ella.
• No se recomienda una tortuga en casas con niños menores de 5 años o con adultos de 65 años o más (CDC).

Preguntas frecuentes

¿Las tortugas pueden comer lechuga?

No como comida principal. La lechuga tiene mucha agua, pocos nutrientes y menos calcio que fósforo. Para una tortuga de tierra, las malezas como el diente de león son mucho mejores. A una tortuga de agua le sirven más las plantas acuáticas y otras verduras de hoja.

¿Las tortugas pueden comer manzana, plátano o tomate?

Solo de vez en cuando, y a las de pastizal, mejor nada. Tienen azúcar y mucho menos calcio que fósforo, así que no sirven como base de la dieta. La zanahoria, en cambio, tiene más del doble de calcio que de fósforo.

¿Las tortugas de tierra comen carne?

Las de pastizal, como la mediterránea, la rusa y la sulcata, no deben comer carne ni alimento de perro o de gato. El morrocoy come algo de animales muertos en libertad, pero su base son la fruta, las flores y las hojas.

¿Qué come la tortuga japonesa?

La tortuga japonesa es la orejas rojas, una tortuga de agua norteamericana. De cría come sobre todo insectos, larvas y otros animales pequeños, y de adulta, sobre todo plantas acuáticas, más algo de proteína animal.

¿Cuánto vive una tortuga?

Una orejas rojas en cautiverio puede vivir hasta 41,3 años (Animal Diversity Web). El récord del morrocoy de patas rojas en cautiverio es de 49 años (AnAge). Tener una tortuga es un compromiso de décadas.

¿Se le puede hacer un agujero al caparazón para amarrarla?

No, nunca. El caparazón es tejido vivo: perforarlo le causa dolor y puede infectarse. Atarla de una pata tampoco, porque le corta la circulación (British Chelonia Group). Es maltrato, como el de la tortuga que encontraron encadenada a un árbol en Alemania.

Si tienes un conejo, aquí te contamos qué come un conejo. Y si quieres saber cómo digieren las plantas otros animales, como el conejo, el cuy o la vaca, te lo contamos en nuestra guía de los animales herbívoros.

Esta guía es informativa y no reemplaza la consulta con un veterinario.