El perro callejero que, sin que nadie le enseñara, encontraba a personas vivas bajo las ruinas de Londres

El terrier no tenía dueño, ni nombre, ni a nadie que lo esperara: andaba solo y con hambre entre los ladrillos que un bombardeo fuerte había dejado regados por Poplar, al este de Londres, en 1940. Lo que ese perro aprendió en esas mismas ruinas, sin que nadie se lo enseñara, iba a llegar mucho más lejos que sus calles.

Comida entre las ruinas

Quien lo encontró fue E. King, un guardia antiaéreo de la Defensa Civil, en medio del caos que había dejado el ataque. King se detuvo y le dio de comer.

Con eso bastó: desde ese momento, el perro no se le despegó.

Los compañeros de King en el puesto B132, la patrulla antiaérea de Southill Street, lo adoptaron como mascota. Lo llamaron Rip. Era un terrier mestizo, de esos que no aparecen en ningún libro de razas, y de pronto tenía nombre, a quién seguir y una cuadrilla entera de guardias que lo consideraban suyo.

Cincuenta y siete noches

Mientras tanto, a Londres no le daban respiro. Desde el 7 de septiembre de 1940, la ciudad pasó 57 noches seguidas bajo las bombas: casi dos meses sin una sola noche tranquila.

El East End, donde está Poplar, era un blanco frecuente, y ahí estaban los muelles y ahí vivía mucha gente. Cada noche caían casas enteras, con personas atrapadas debajo.

Y cada derrumbe les dejaba a los guardias el mismo problema. Una casa caída es un montón de ladrillos que por fuera se ve igual de todos lados, y alguien puede seguir vivo en cualquier punto.

Es como buscar un anillo dentro de un costal de arroz: sabes que está ahí, pero nada te dice dónde meter la mano. Y cada vez que se cava en el lugar equivocado, se gasta un tiempo que quien está abajo no tiene.

El lugar que marcó Rip

Rip andaba con los guardias entre los escombros. Y ahí, sin que nadie se lo enseñara, empezó a hacer algo por su cuenta.

Recorría las ruinas guiado por el olfato y señalaba un lugar. Para los ojos de los guardias, aquel montón era igual por todos lados. Para la nariz de Rip, no.

Los guardias cavaron donde él marcaba. Y debajo de los ladrillos, en ese punto, había alguien vivo.

No fue una casualidad: volvió a pasar en un derrumbe tras otro. El perro que King había encontrado hambriento entre las ruinas pasó a ser el que les decía a los guardias dónde buscar.

Las fotos de 1941

Rip siguió así durante unos doce meses. Se cree que en ese tiempo ayudó a salvar a más de cien personas: en promedio, una cada tres o cuatro días.

En 1941, los fotógrafos del Ministerio de Información británico retrataron a Rip trabajando en Poplar. En una foto del 5 de agosto, está sentado en lo alto de una pila de ladrillos y maderas que dejó un bombardeo.

En otra, en Latham Street, después de una explosión, un grupo de guardias, entre ellos una mujer, busca con él entre las ruinas. Y otra guardó el momento que se repetía cada vez: un guardia llama a sus compañeros para buscar en el lugar que Rip acaba de indicar.

Una medalla en el collar

En 1945, cinco años después de aquel día en que King le dio de comer entre los escombros, Rip recibió la medalla Dickin número 27. Se la dieron «por localizar a muchas víctimas de los ataques aéreos durante el blitz de 1940».

Rip la llevó en el collar hasta que murió. Está enterrado en el cementerio de animales de la PDSA, la organización que entrega esa medalla, en Ilford, Essex, y su lápida todavía dice por qué la ganó: por encontrar a personas atrapadas bajo edificios bombardeados.

Todo eso lo logró un perro que nunca tomó una sola clase. Rip fue el primer perro de búsqueda y rescate «oficial» de las patrullas antiaéreas, y nunca recibió entrenamiento: no tuvo instructor ni a nadie que le explicara qué buscar.

Hoy, los perros de búsqueda y rescate se entrenan a fondo. Aprenden a recorrer los escombros con el olfato, a dar con alguien vivo y a mostrarles a los rescatistas dónde cavar.

Es lo que Rip descubrió solo, entre los ladrillos de Poplar. Su trabajo sirvió de inspiración para los perros de rescate que vinieron después, y lo que él hizo por instinto pasó a ser lo que a ellos se les enseña.

Bastó que un guardia se detuviera a darle de comer para que ese terrier sin dueño pasara el Blitz con la nariz entre los escombros, dando con la gente que seguía viva debajo.

Créditos de las imágenes: Ministry of Information Photo Division / Imperial War Museums vía Wikimedia Commons, dominio público; Mike McBey / Wikimedia Commons, CC BY 2.0.