Tres perros de refugio que nadie había elegido tuvieron ocho semanas para aprender a manejar un auto

Porter aprendió a encender un auto con la pata, apretando un botón puesto a su alcance en el tablero. Era una cruza de collie barbudo de 10 meses, un perro nervioso al que habían encontrado vagando por la calle, y en el refugio nadie lo había elegido. Junto con otros dos perros que tampoco tenían a nadie, iba a aprender a manejar, y él iba a hacerlo en la televisión de todo un país. En ese recorrido corto y lento se jugaba lo único que les faltaba: que alguien los mirara como perros que valía la pena llevarse a casa.

Un chiste sobre un perro y un Mini

La idea nació como una broma. Peter Vegas, creativo de la agencia de publicidad DraftFCB, lo dijo así: «Creo que sería muy gracioso que un perro manejara un Mini».

Pero a la SPCA esa broma le servía para algo serio. En Nueva Zelanda, mucha gente veía a los perros de refugio como de segunda, comparados con los que se compraban en una tienda. Entonces la SPCA, MINI Nueva Zelanda y la agencia armaron juntos la campaña, y le encargaron el entrenamiento al adiestrador Mark Vette y a su empresa, Animals on Q.

Unos dos meses antes de la transmisión, eligieron a los alumnos en la SPCA de Auckland. Fueron tres. Porter, el callejero. Monty, al que habían entregado al refugio por ser «un torbellino». Y Ginny, que llegó después de pasar por el descuido de quienes debían cuidarla.

Los tres se mudaron a las instalaciones de Animals on Q. Tenían ocho semanas para aprender a manejar.

Ocho semanas de clics

El primer volante no estaba en un auto. Era parte de una maqueta de práctica que imitaba el puesto del conductor, y ahí empezaron las lecciones.

Cada acierto se marcaba con un clic. Un clic, un premio, otro intento.

Así, conducta por conducta, se fue armando la secuencia: encender el auto, acomodarse, pisar el freno, meter el cambio, poner las patas en el volante, acelerar, avanzar por la recta y detenerse. Para un perro, cada uno de esos pasos era una lección aparte, y manejar era hacerlos todos, en orden, sin saltarse ninguno.

Las maquetas se fueron complicando con las semanas. Algunas ya tenían ruedas, para moverse como un auto.

Al final llegó el de verdad: un Mini Countryman arreglado para ellos. Tenía agarraderas en el volante, y el acelerador y el freno subidos a la altura del tablero, donde una pata podía alcanzarlos. Y un limitador que no lo dejaba ir más rápido que una persona caminando: nadie iba a batir récords, pero tampoco hacía falta.

Una curva con pasajero

El 10 de diciembre de 2012, el programa Campbell Live salió al aire en vivo con la prueba. Ginny también había aprendido, pero a la pista salieron solo los dos que mejor manejaban.

Monty fue el primero. El perro al que habían entregado por inquieto iba solo en el auto, sin nadie al lado, y recorrió la recta.

A Porter le tocó la prueba difícil: una curva, y con pasajero. En el asiento de al lado iba el reportero Tristram Clayton.

Porter arrancó y avanzó despacio. Pero antes de la curva dejó de mirar el camino y se quedó viendo a Clayton. Y le pasó lo que le pasa a cualquier conductor que se distrae con quien lleva al lado: el auto se salió un momento al pasto.

Vette lo ayudó a volver a la pista, y Porter casi logró llevar a su pasajero al otro lado de la curva. No fue una vuelta perfecta. Fue un cachorro de 10 meses al volante, con un reportero a bordo y las cámaras encendidas.

Una lluvia de ofertas

Justo después de la transmisión, el interés por adoptar en Nueva Zelanda subió 590 %, según las cuentas de quienes armaron la campaña: quedó en casi siete veces el de antes. Y esas mismas cuentas dicen que se adoptaron todos los perros de la SPCA.

A Porter, Monty y Ginny también les llovieron ofertas. Los mismos perros que en el refugio nadie había elegido ahora tenían de dónde escoger.

Entonces la SPCA tuvo que decidir con quién se iba cada uno. Y se los dio a sus entrenadores de Animals on Q, las personas que les habían enseñado a manejar.

Para el 14 de febrero de 2013, el día de los enamorados, los tres ya tenían familia. Monty se quedó con Mark Vette, el mismo que lo había llevado clic por clic hasta la recta. Porter, el que se distrajo en la curva, se fue con Jazmin Vette-Dal Bello.

Y Ginny, la que no manejó en la transmisión, encontró casa con Rosie Miles y Heather Bridgford. Habían pasado unos cuatro meses desde que los eligieran en el refugio.

El Mini nunca fue más rápido que una persona caminando, y aun así fue el que llevó a tres perros que nadie había elegido hasta la puerta de una casa propia. Porter había aprendido a encender un motor con la pata; para ese último tramo no tuvo que apretar ningún botón. Del otro lado lo esperaba alguien que ya conocía cada uno de sus pasos.

Fotos de un perro asomado al muro de un refugio (autor desconocido / Wikimedia Commons, dominio público) y de un hombre con el bulldog que acaba de adoptar (Sgt. Valerie Eppler / Wikimedia Commons, dominio público). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.