Es el 28 de junio de 1859. En el ayuntamiento de Newcastle, en Inglaterra, sesenta pointers y setters aguardan el examen de los jueces. Los encabeza un armero, William Rochester Pape, y los premios en juego son escopetas fabricadas en su propio taller.
A primera vista, es apenas un concurso entre aficionados a la caza. Pero en esa sala empieza una historia que choca con lo que casi todos damos por hecho: que las razas de perro son tan antiguas como los perros mismos.
El día que nació la exposición canina
El encuentro se celebró el 28 y el 29 de junio. En su ensayo para BRANCH, una colección dedicada a la historia británica del siglo XIX, Philip Howell (2017) describe aquella reunión como «el nacimiento de la exposición canina». La historia oficial del Royal Kennel Club coincide: fue la primera exposición de conformación, el tipo de concurso en el que se juzgan el cuerpo y el aspecto de cada perro.
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Para 1861 también se exhibían perros en Londres. The Illustrated London News publicó el 12 de octubre de ese año un grabado de una de esas primeras exposiciones, montada en el Horse Repository de Holborn, que puedes ver completo en Wikimedia Commons.
Trece caballeros y un libro de linajes
El 4 de abril de 1873, S. E. Shirley y otros doce caballeros fundaron el Kennel Club británico, hoy Royal Kennel Club. Según Howell, el club nació precisamente para poner cierta coherencia en unas exposiciones que no paraban de multiplicarse.
Con él nacía también una forma nueva de criar. Como explican Larson y colegas en su estudio publicado en PNAS (2012), las prácticas modernas de cría, «centradas en razas distintas con requisitos estéticos estrictos y líneas de sangre cerradas», solo surgieron en el siglo XIX. Cada raza pasó a tener un aspecto fijado de antemano, y sus perros, a cruzarse solo entre sí.
En 1874, el club publicó su primer libro genealógico. Allí cada perro inscrito quedaba unido por escrito a sus antepasados. Ese es el origen del pedigrí, el documento que todavía hoy certifica el linaje de un perro de raza.
Quince mil años comprimidos en un día
Para medir lo reciente que es todo esto, hay que mirar la otra escala. Según Larson y colegas, hace unos 15.000 años ya había perros domésticos en numerosos yacimientos europeos. Los registros más antiguos todavía están en disputa. Los perros nos acompañan, entonces, desde hace al menos 15.000 años.
El mismo trabajo señala que la inmensa mayoría de las razas modernas se crearon en los últimos 150 años (lo escribieron en 2012). Si esos 15.000 años fueran un solo día, 150 años serían el 1 % de él, unos 14 minutos. Casi todas las razas habrían nacido en el último cuarto de hora.
Un lebrel «milenario» del siglo XIX
El lebrel irlandés tiene fama de raza antiquísima, pero Larson y colegas cuentan otra historia. Para 1786, Irlanda había exterminado a sus lobos, y casi nadie quiso ya al perro que los cazaba. La demanda se desplomó y, hacia 1840, la raza estaba extinta o casi.
Entonces un criador, George Augustus Graham, la «reconstruyó». Cruzó un perro que quizá pertenecía a esa raza con lebreles escoceses, y después sumó galgos rusos (borzois) y grandes daneses. Las afirmaciones sobre la antigüedad del lebrel irlandés, concluyen los autores, no tienen sustento: la raza que conocemos es reciente.
¿Y las razas que la genética llama «antiguas»? Larson y colegas identifican cerca de 16 razas «basales», como el akita, el basenji, el husky siberiano, el saluki y el chow chow. Su ADN sí se distingue del de las demás razas, pero no porque se parezca más al de los primeros perros domésticos. Se distingue porque esas razas casi no se mezclaron con otras en tiempos recientes, probablemente por su aislamiento geográfico y cultural.
Lo que la raza no dice del carácter
Hasta aquí, la historia del aspecto. Lo más asombroso llegó en 2022, con un gran estudio genético de Morrill y colegas publicado en Science. El equipo reunió encuestas sobre el comportamiento de 18.385 perros y analizó el ADN de 2.155, tanto de raza como mestizos.
El resultado: la raza explica apenas el 9 % de las diferencias de conducta entre un perro y otro. Menos de una de cada diez. Según los autores, la raza distingue a los perros sobre todo por su aspecto: predice bien cómo se ven, pero no su personalidad. La nota del Broad Institute (2022) sobre el estudio lo resume en su título: la conducta de un perro es más que su raza.
Los investigadores proponen, además, una explicación: muchas de esas conductas derivarían de miles de años de adaptación anteriores a la invención de las razas. Si están en lo cierto, buena parte del carácter de tu perro sería miles de años más antigua que su raza.
El pedigrí es un papel victoriano, con apenas siglo y medio de tinta. Lo que te mira desde el sofá viene de mucho antes.
¿Tu perro se parece a lo que «dice» su raza, o te sorprendió con una personalidad que es solo suya?
Foto de la exposición canina de Londres de 1861: grabado de F. J. Smyth y B. Clayton, The Illustrated London News, dominio público, vía Wikimedia Commons. Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.
Referencias
- Larson, G. et al. (2012). Rethinking dog domestication by integrating genetics, archeology, and biogeography. PNAS, 109(23). https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3384140/
- Howell, P. (2017). June 1859/December 1860: The Dog Show and the Dogs’ Home. BRANCH: Britain, Representation and Nineteenth-Century History (ed. D. F. Felluga). Universidad de Cambridge. https://branchcollective.org/?ps_articles=philip-howell-june-1859december-1860-the-dog-show-and-the-dogs-home
- The Royal Kennel Club (s. f.). History of the Kennel Club. The Royal Kennel Club. https://www.royalkennelclub.com/about-us/about-the-kennel-club/history-of-the-kennel-club
- Morrill, K. et al. (2022). Ancestry-inclusive dog genomics challenges popular breed stereotypes. Science, 376(6592), eabk0639. https://doi.org/10.1126/science.abk0639
- Broad Institute (2022). Dog genetics suggest that behavior is more than just breed. Broad Institute. https://www.broadinstitute.org/news/dog-genetics-suggest-behavior-more-just-breed
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