Leishmaniosis en perros: síntomas, contagio, tratamiento y prevención

La leishmaniosis canina es una enfermedad crónica causada por un parásito, Leishmania infantum, que se transmite por la picadura de unos pequeños insectos, los flebótomos. Puede ser grave, pero se puede prevenir, y cuando se diagnostica a tiempo el pronóstico puede ser bueno.

Es frecuente en el sur de Europa y en América Latina, sobre todo en Brasil. Aquí te explicamos cómo se contagia, qué síntomas tiene, cómo se trata y, lo más importante, cómo proteger a tu perro. Las otras enfermedades que transmiten los mosquitos y las garrapatas están en nuestra guía de enfermedades comunes en perros.

Cómo se contagia

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la leishmaniasis se transmite por la picadura de hembras infectadas de flebótomos. En Europa son del género Phlebotomus, y en América el principal transmisor de la forma visceral es Lutzomyia longipalpis. Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), en América los flebótomos reciben nombres populares como chiclera, palomilla o torito. Pican sobre todo al atardecer y de noche: según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, son más activos desde el anochecer hasta el amanecer.

Hay otras vías demostradas, aunque mucho menos frecuentes: las transfusiones de sangre, de la madre a sus cachorros y por la monta, según las guías del grupo LeishVet. Se sospecha que también podría pasar de un perro a otro por mordeduras o heridas, pero no está demostrado.

¿Se contagia a las personas?

Sí, y sobre todo a través del flebótomo: el insecto pica a un perro infectado y después a una persona, explica el Ministerio de Salud de Brasil. Según las guías LeishVet, el perro es el principal reservorio de Leishmania infantum cerca de las casas, aunque tener un perro infectado no parece aumentar mucho el riesgo de la familia en una zona donde la enfermedad ya circula.

En las personas, la forma visceral de la enfermedad es grave: según la OMS, sin tratamiento es mortal en más del 95 % de los casos. La OPS señala que corren más riesgo los niños menores de cinco años, los mayores de 50 y las personas con las defensas bajas, como las que tienen VIH, y que no se transmite directamente de una persona a otra.

Dónde hay leishmaniosis

• Europa: es endémica en el sur, y en las poblaciones de perros expuestas puede estar infectado hasta el 60 %, según la ESCCAP, el consejo científico europeo sobre parásitos de mascotas. Se ha extendido hacia el norte, hasta los Pirineos y el norte de España.
• América: según la OPS, la leishmaniasis visceral se ha registrado en 13 países, entre ellos Argentina, Brasil, Colombia, México, Paraguay y Venezuela, pero el 94 % de los casos humanos ocurre en Brasil. En las ciudades, el perro es su principal reservorio, y la enfermedad se está expandiendo.
• Otras regiones: el norte de África y Oriente Medio.

En América, los perros también pueden infectarse con otras especies de Leishmania que causan sobre todo lesiones en la piel, como Leishmania braziliensis en Sudamérica. En México se ha descrito leishmaniosis en perros causada por Leishmania mexicana. Si adoptas un perro de una zona donde hay leishmaniosis, coméntaselo a tu veterinario.

Estar infectado no es estar enfermo

Muchos perros se infectan y nunca enferman. Según el Manual Veterinario MSD, solo alrededor del 10 % de los perros infectados muestra síntomas, y lo que más influye es la respuesta de sus defensas. La enfermedad puede tardar en aparecer entre 3 meses y 7 años después de la picadura, según las recomendaciones de 2026 del grupo de trabajo sobre leishmaniosis canina. Aun sin síntomas, un perro infectado puede transmitir el parásito a los flebótomos que lo pican.

Si tu perro da positivo pero está sano y sus análisis son normales, ese grupo de trabajo aconseja no darle medicamentos contra el parásito, sino repetirle los análisis cada cierto tiempo; tu veterinario decide cada cuánto. Y aunque esté sano, sigue necesitando sus repelentes.

Síntomas

Según las guías LeishVet, los signos más comunes son:

• Lesiones en la piel que no pican: descamación, caída del pelo, sobre todo alrededor de los ojos, y llagas en el hocico, las puntas de las orejas, las almohadillas y las zonas donde el hueso está cerca de la piel.
• Uñas demasiado largas y curvas.
• Ganglios inflamados.
• Pérdida de peso y de masa muscular.
• Cansancio y decaimiento.
• Sangrado por la nariz.
• Inflamación de los ojos.
• Cojera, por inflamación de las articulaciones.

La enfermedad también daña los riñones, aunque al principio no se note: según LeishVet, la enfermedad renal crónica es la principal causa de muerte por leishmaniosis, y a veces es su único síntoma. Por eso el veterinario revisa la orina y la sangre.

Cómo se diagnostica

El veterinario combina varias pruebas. La más recomendada es un análisis de sangre que mide la cantidad de anticuerpos contra el parásito, porque las pruebas rápidas, que solo dan positivo o negativo, son menos sensibles. Puede confirmarlo con una PCR, que busca el ADN del parásito, o viéndolo al microscopio. Además, hará análisis de sangre y de orina para ver cómo están los riñones, y con todo eso clasificará la enfermedad en estadios, de los que depende el tratamiento y el pronóstico.

Tratamiento

Según la ESCCAP, los tratamientos más usados combinan el antimoniato de meglumina o la miltefosina con el alopurinol. Los elige, los receta y los controla el veterinario, según el estadio y el estado de los riñones.

Hay que saber algo desde el principio: el tratamiento puede hacer desaparecer los síntomas, pero el perro sigue infectado, y las recaídas son frecuentes, advierte la ESCCAP. En los perros más susceptibles, el tratamiento puede durar mucho tiempo o toda la vida, según el Manual MSD. El pronóstico va de favorable a reservado según la gravedad, sobre todo de los riñones.

Las reglas cambian según el país. En Brasil, por ejemplo, está prohibido tratar a los perros con medicamentos de uso humano o no registrados para uso veterinario, y las autoridades sanitarias de algunos países de América todavía recomiendan sacrificar a los perros positivos para controlar la enfermedad en las personas. Los consensos veterinarios no lo recomiendan: el de la Asociación Mundial de Dermatología Veterinaria, de 2025, lo desaconseja, y la ESCCAP señala que sacrificar a los perros seropositivos se ha mostrado ineficaz. Tu veterinario te dirá qué se aplica donde vives.

Cómo prevenirla

Evitar las picaduras es la mejor protección. Según la ESCCAP, los repelentes con efecto insecticida son hoy la estrategia más prometedora:

• Collares de deltametrina: empiezan a repeler una semana después de ponerlos y pueden durar más de seis meses.
• Pipetas con permetrina: empiezan a proteger al cabo de uno o dos días y duran hasta 3 o 4 semanas. Nunca las uses en gatos: la permetrina es tóxica para ellos.
• En casa: durante la temporada de riesgo, deja a tu perro dentro al atardecer y al amanecer, pon mosquiteras finas en puertas y ventanas y retira la materia orgánica acumulada en el patio.

En las zonas endémicas de Europa, la temporada suele ir de abril a noviembre, y en algunas zonas, como el sur de España, Italia, Portugal y Grecia, puede hacer falta proteger al perro todo el año.

Las vacunas

En la Unión Europea están autorizadas dos vacunas, LetiFend y Neoleish, que se aplican desde los 6 meses, según la Agencia Europea de Medicamentos y las guías de la ESCCAP. La vacuna CaniLeish se retiró en 2023, y en Brasil la venta de la vacuna Leish-Tec se suspendió ese mismo año. Solo se pueden poner a perros sanos y sin anticuerpos, así que antes hay que hacer la prueba. Ninguna vacuna protege por completo, tarda al menos un mes en hacer efecto y siempre debe combinarse con repelentes.

Preguntas frecuentes

¿La leishmaniosis tiene cura?

El tratamiento puede controlar los síntomas durante mucho tiempo, pero el perro casi nunca elimina el parásito, así que necesita controles veterinarios de por vida.

¿Cuánto vive un perro con leishmaniosis?

Depende del estadio en que se diagnostique y, sobre todo, de cómo estén sus riñones. Con un diagnóstico temprano y buen seguimiento, el pronóstico puede ser bueno.

¿Mi perro me puede contagiar la leishmaniosis?

La transmisión a las personas se produce sobre todo por la picadura del flebótomo. Proteger a tu perro con repelentes reduce las picaduras y, con ellas, la posibilidad de que los insectos se infecten al picarlo.

¿Los mosquitos transmiten la leishmaniosis?

La transmiten los flebótomos, que no son los mosquitos comunes, aunque en algunos lugares también se les llame así, como el «mosquito palha» de Brasil.

La leishmaniosis no tiene por qué ser una sentencia. La diferencia la marcan casi siempre dos cosas: llegar a tiempo al diagnóstico y no dejar que los flebótomos lo piquen.

Esta guía es informativa y no reemplaza la consulta con un veterinario.

El 14 de noviembre de 2026 corregimos cuánto tardan en proteger las pipetas con permetrina.