Dragón de Komodo: cuánto mide, qué come, dónde vive y por qué está en peligro

El dragón de Komodo es el lagarto más grande y más pesado del mundo, según el Instituto Smithsonian. Un macho adulto puede medir 3 metros de la cabeza a la punta de la cola. Tiene veneno, caza por emboscada y solo vive en cinco islas de Indonesia.

Aquí te contamos cuánto mide y cuánto pesa, qué come, cómo es su mordedura, dónde vive y por qué hoy está en peligro de extinción.

¿Cuánto mide y cuánto pesa un dragón de Komodo?

Los machos son más grandes que las hembras. Un macho adulto llega a 3,1 metros y hasta 100 kilos. Una hembra, a 2,4 metros y 40 kilos, según el Komodo Survival Program, la organización indonesia que estudia a la especie junto con el parque nacional. Casi la mitad de ese largo es cola: en los adultos mide más o menos lo mismo que el cuerpo.

En libertad, un dragón adulto pesa en promedio unos 70 kilos, según el Instituto Smithsonian. Las cifras de más de 150 kilos que circulan no son lo normal. Un adulto puede comer de una sola vez hasta el 80 % de su peso, y eso explica algunos pesos exagerados de animales capturados. Además, los dragones que viven donde llegan turistas y restos de comida de las personas pesan más que los demás, según un estudio hecho en el parque.

¿Por qué es tan grande? Durante mucho tiempo se creyó que se había vuelto gigante por vivir en islas. Los fósiles dicen otra cosa. Hace más de 3,8 millones de años ya había dragones de Komodo en Australia, y desde allí llegaron a las islas. Su tamaño, además, no ha cambiado en los últimos 900.000 años, según un estudio de fósiles publicado en PLOS ONE.

¿Dónde vive el dragón de Komodo?

Solo en Indonesia, en cinco islas. Cuatro están dentro del Parque Nacional de Komodo: Komodo, Rinca, Nusa Kode y Gili Motang. La quinta es Flores, donde vive en la costa oeste y norte, según un estudio publicado en Ecology and Evolution. Ocupa desde la costa hasta unos 800 metros de altura, en bosques tropicales, bosques secos, sabanas y manglares, según el Komodo Survival Program.

En las islas lo llaman, entre otros nombres, ora y mbau, según el Komodo Survival Program. El parque se creó en 1980, y la UNESCO lo declaró patrimonio de la humanidad en 1991.

En el parque se contaron 3.396 dragones en 2023, y la población se mantiene estable desde hace seis años, según la evaluación de la UICN. Contando solo a los adultos de todas las islas, la UICN estima que hay menos de 1.400.

¿Qué come el dragón de Komodo?

Es un animal carnívoro que come casi cualquier carne: animales muertos o presas que van de un roedor a un búfalo de agua. Sus presas favoritas son los ciervos. No suele perseguirlos: puede pasar horas quieto junto a un sendero hasta que uno cruza. Corre hasta unos 20 kilómetros por hora, pero solo en arranques cortos, según el Instituto Smithsonian.

Su menú cambia al crecer. Hasta los 20 kilos caza presas pequeñas, de 10 kilos o menos. Después pasa a presas de 50 kilos o más, como ciervos, jabalíes, caballos y búfalos de agua, según un estudio hecho en el parque.

Los adultos también comen dragones más jóvenes. Por eso las crías pasan casi todo su primer año en lo alto de los árboles, donde comen insectos y lagartijas, explica el Komodo Survival Program. Cuando encuentran un animal muerto, comen primero los machos más grandes y después los más pequeños y las hembras. Los jóvenes comen al final: bajan de los árboles cuando los adultos se van, según Animal Diversity Web.

¿El dragón de Komodo es venenoso?

Sí. Durante años se dijo que su saliva mataba a las presas con bacterias. Un estudio de 2009 descartó esa idea. El dragón tiene glándulas de veneno en la mandíbula inferior, y ese veneno impide que la sangre coagule y provoca un shock, según el estudio publicado en PNAS. Los dragones en libertad sí tienen muchas bacterias en la boca, pero ninguna está presente en todos, aclara el mismo trabajo.

Su cráneo es liviano. No está hecho para apretar con mucha fuerza, sino para resistir los tirones cuando arranca carne. Sus dientes tienen el borde dentado, como un cuchillo, y en esas sierras y en las puntas llevan una capa anaranjada con hierro que los mantiene afilados, según un estudio de 2024.

Encuentra la comida sobre todo por el olor. Saca su lengua larga, amarilla y bífida para tomar muestras del aire, y luego la lleva a un órgano del paladar que analiza los olores, el órgano de Jacobson. También ve objetos a unos 300 metros, según el Instituto Smithsonian.

Cómo nacen y crecen

Una hembra pone en promedio unos 24 huevos al año, y tardan hasta 9 meses en abrirse. A diferencia de casi todos los lagartos, la hembra pasa mucho tiempo vigilando el nido, según el Komodo Survival Program. Las crías nacen con unos 40 centímetros y menos de 100 gramos, y con colores vivos, rayas y manchas amarillas que las ayudan a esconderse. A los 5 años ya pesan unos 25 kilos y miden 2 metros.

Las hembras también pueden tener crías sin un macho. Unos científicos lo comprobaron con pruebas genéticas en dos hembras de zoológico que vivían separadas de los machos. Una de ellas tuvo después crías con un macho, según el artículo publicado en Nature en 2006. Los biólogos llaman a esa forma de reproducirse partenogénesis.

En libertad vive unos 30 años, aunque los científicos todavía lo estudian, según el Instituto Smithsonian.

¿Por qué está en peligro de extinción?

En 2021, la UICN lo pasó de vulnerable a en peligro de extinción. La razón principal es el cambio climático. El aumento de la temperatura y del nivel del mar reducirá su hábitat al menos un 30 % en los próximos 45 años, según el comunicado de la UICN. Komodo y Rinca, las islas más grandes del parque, serían sus refugios más seguros, según el estudio de Ecology and Evolution.

En Flores, fuera del parque, las personas lo han ido arrinconando. Crecen los poblados, se tala el bosque para cultivar y se cazan ilegalmente los ciervos de los que se alimenta, según el mismo estudio. Las áreas protegidas de Flores cubren menos del 15 % de su hábitat en la isla. Y los perros asilvestrados que llevaron las personas compiten con él por la comida, según el Komodo Survival Program.

Protegerlo funciona. En la isla de Padar, los dragones desaparecieron después de que se cazaran demasiados ciervos. Con más vigilancia, los ciervos se recuperaron, y en 2013 los dragones volvieron solos a la isla, según el Komodo Survival Program. Indonesia lo protege por ley desde 1990, y la convención internacional CITES prohíbe comerciar con dragones o con partes de su cuerpo.

El dragón y las personas

Los ataques a personas son muy raros. Según datos del parque, entre 1974 y 2017 fueron mordidas 30 personas, entre habitantes, turistas, guías y trabajadores. Por eso el parque pide visitarlo siempre con un guía oficial, informó The Jakarta Post.

El turismo también los cambia a ellos. Entre 1990 y 1994, en una plataforma para turistas, se les dejaban cabras muertas dos veces por semana para que los visitantes los vieran. Los dragones se juntaban allí, y cuando eso terminó, su número volvió a lo normal, según un resumen de la Universidad de Cambridge sobre ese estudio. En 2019, el parque recibió 221.703 visitantes, su récord, según la UICN. Y en 2021, el Comité del Patrimonio Mundial pidió a Indonesia detener las obras turísticas que pudieran dañar el parque. Primero había que revisar el estudio de impacto ambiental de las obras de Rinca, según la decisión de la UNESCO.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto mide un dragón de Komodo?

Los machos adultos llegan a unos 3 metros de la cabeza a la punta de la cola, y las hembras, a unos 2,4 metros.

¿Cuánto pesa un dragón de Komodo?

En libertad, unos 70 kilos en promedio. Los machos más grandes llegan a 100 kilos, y las hembras, a 40.

¿El dragón de Komodo es venenoso?

Sí. Tiene glándulas de veneno en la mandíbula inferior. No mata con las bacterias de su saliva, como se creía.

¿Dónde vive el dragón de Komodo?

Solo en cinco islas de Indonesia: Komodo, Rinca, Nusa Kode, Gili Motang y Flores.

¿El dragón de Komodo está en peligro de extinción?

Sí. Desde 2021, la UICN lo considera en peligro, sobre todo por el cambio climático y la subida del nivel del mar.

¿El dragón de Komodo es peligroso para las personas?

Puede serlo, pero los ataques son muy raros: 30 personas mordidas en más de 40 años, según el parque. Hay que visitarlo siempre con un guía oficial.

¿Qué come el dragón de Komodo?

Carne: sobre todo ciervos, jabalíes y búfalos de agua, que caza por emboscada, y animales muertos. Las crías comen insectos y lagartijas.

El futuro del dragón de Komodo depende sobre todo de dos cosas que hacemos las personas: cuánto calentamos el planeta y cuánto bosque y cuántos ciervos le dejamos en Flores. Si te interesan los reptiles, aquí te explicamos cómo se clasifican los animales vertebrados.