El perro sin dueño que el correo de Estados Unidos envió a dar la vuelta al mundo en 1895

En agosto de 1895, el Servicio Postal de Estados Unidos subió a un perro callejero a un vapor rumbo a Japón, junto con los sacos de correspondencia, como una pieza más del envío.

Lo raro no fue el embarque. Fue lo que ese perro trajo colgado del cuerpo ciento treinta y dos días después, cuando volvió a pisar suelo estadounidense.

Un vagón lleno de sacas, un perro sin dueño

Todo empezó en la oficina de correos de Albany, Nueva York, en 1888. Un perro sin dueño entró detrás de un empleado y se echó sobre una pila de sacos de lona. Volvió al día siguiente, y al otro: según relata el Smithsonian National Postal Museum en su exhibición Mail by Rail, no lo ataban las personas sino el olor y la textura de las sacas, y cuando el empleado que probablemente lo alimentaba se mudó de oficina, el perro se quedó con el correo.

Los empleados lo bautizaron Owney y empezaron a dejarlo subir a los carros, primero por el estado y después por todo el país, según el mismo relato del museo. En una época de descarrilamientos frecuentes, el detalle que lo volvió leyenda entre los carteros fue otro: ningún tren en el que viajó tuvo jamás un accidente, y los trabajadores del Railway Mail Service empezaron a tratarlo como un amuleto. La prensa de la época siguió sus andanzas parada por parada, como recoge hoy la guía de la Library of Congress a la cobertura de Owney en Chronicling America.

Un collar que ya no alcanzaba

Cada oficina que recibía a Owney le colgaba algo del collar antes de despedirlo: una chapa de latón, una moneda perforada, una medalla. Hoy se conserva, por ejemplo, una de esas chapas originales en la colección del museo. El gesto se repitió tantas veces que el collar terminó pesándole demasiado, y el director general de Correos John Wanamaker, en el cargo entre 1889 y 1893, le mandó confeccionar un arnés para repartir el peso entre el lomo y el pecho, según cuenta el museo en la ficha Owney Stamp. Owney ya no llevaba un collar: llevaba un pasaporte que había dejado de caber en el cuello.

Ciento treinta y dos días alrededor del mundo

Con ese arnés puesto, el 19 de agosto de 1895 los empleados de Correos embarcaron a Owney en Tacoma, junto con la valija, a bordo del vapor Victoria. El itinerario que documenta el museo en Owney Goes Around the World incluyó Kobe, Hong Kong, Shanghái, Singapur, Suez, Argel y Nueva York, un trayecto que cruzó dos océanos y varios continentes antes de que Owney volviera a pisar el noroeste del país 132 días después de haber zarpado.

Lo que traía colgado

Volvió con la respuesta a la pregunta de por dónde había andado colgada del propio cuerpo. Según la ficha Owney Stamp del museo, a lo largo de toda su vida acumuló 1.017 chapas, fichas y medallas, de las que más de 400 se conservan hoy, de acuerdo con el comunicado de 2011 del Smithsonian que anunció la reapertura de su exhibición. Ese conjunto, junto con el collar y el arnés originales, está hoy digitalizado chapa por chapa en el portal que el museo le dedica. Cuando alguien preguntaba por dónde había estado Owney, ya no hacía falta contarlo: bastaba con leer el metal que llevaba encima.

Un final que el museo no cierra

El viaje de Owney terminó donde había empezado: en una oficina de correos. Murió de un disparo en Toledo, Ohio, el 11 de junio de 1897. Las versiones sobre lo ocurrido no coinciden, y el propio museo, en la página Story of Owney, admite que las circunstancias nunca se reportaron de manera satisfactoria.

Los empleados de Correos juntaron dinero para conservar su cuerpo mediante taxidermia, y en 1911 lo donaron al Smithsonian, según el mismo relato del museo en Mail by Rail; su cuerpo disecado permanece hoy catalogado en la colección del museo. Un siglo después, en 2011, el escultor y taxidermista Paul Rhymer se llevó al ejemplar cinco meses para retirarle la pintura envejecida y los restos de arsénico usados como preservante en el siglo XIX, mientras una conservadora de objetos limpiaba las chapas una por una, como relata el museo en The Big Reveal. Ese mismo año, el Servicio Postal emitió un sello Forever con su imagen, el 27 de julio de 2011.

Un perro al que nadie reclamó terminó siendo, sin proponérselo, el envío mejor documentado de todo el correo estadounidense de su época.

¿Alguna vez un animal se adoptó a sí mismo en tu casa: llegó, se quedó, y ya no hubo nada que discutir?

Foto de Owney sobre una saca de correo: Wikimedia Commons, dominio público. Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.

Referencias

• Smithsonian National Postal Museum. Owney, Mascot of the Railway Mail Service. Exhibición Mail by Rail. postalmuseum.si.edu.
• Smithsonian National Postal Museum. Story of Owney. postalmuseum.si.edu.
• Smithsonian National Postal Museum. Owney Goes Around the World. postalmuseum.si.edu.
• Smithsonian National Postal Museum. Owney Stamp. Object Spotlight. postalmuseum.si.edu.
• Smithsonian National Postal Museum (2011). The Big Reveal: Owney the Dog Emerges from his «Makeover». postalmuseum.si.edu.
• Smithsonian Institution (2011). Smithsonian’s National Postal Museum Celebrates Owney the Postal Dog. si.edu.
• Library of Congress. Owney, the Railway Mail Dog: Topics in Chronicling America. guides.loc.gov.
• U.S. Postal Service (2011). Postal Railway Mascot Gets Stamp of Approval. about.usps.com.