Dos perras aprendieron a oler la malaria en calcetines que niños de Gambia usaron una sola noche

Cae la noche en el extremo oriental de Gambia y cientos de escolares se van a dormir con un encargo extraño: dejarse puesto un par de calcetines de nailon hasta la mañana siguiente. No es un juego ni una costumbre del lugar. Es parte de un experimento.

Al día siguiente, los calcetines se recogen. A simple vista no tienen nada especial: son los de unos niños que durmieron con ellos una noche. Van a viajar hasta el Reino Unido, y con ellos viaja una pregunta: si un hocico será capaz de leer lo que llevan encima.

Lo que un mosquito ya sabía

La pregunta venía de Steven Lindsay, entomólogo de salud pública de la Universidad de Durham, y sonaba imposible. La malaria la causa un parásito, Plasmodium falciparum, que vive en la sangre. ¿Cómo iba a quedar su huella en un calcetín?

Otros estudios sugerían una respuesta: la infección también cambia el olor del cuerpo, y los mosquitos lo notan. En uno de ellos, publicado por Robinson y colegas en PNAS en 2018, los niños de Kenia infectados por Plasmodium producían más aldehídos (heptanal, octanal y nonanal), las antenas de los mosquitos los detectaban y el olor de su piel les resultaba más atractivo. Si un mosquito podía distinguirlo, quizá un hocico también.

Para averiguarlo, Lindsay trabajó con la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM), la unidad del Medical Research Council en Gambia, la Universidad de Dundee y Medical Detection Dogs, una organización con sede en Inglaterra, según el resumen de la ASTMH publicado en ScienceDaily.

Meses en un congelador de Londres

Los niños tenían entre 5 y 14 años, de acuerdo con el comunicado de la Universidad de Durham (otros reportes, como el de Inside Science, hablan de 5 a 13), y vivían en la Upper River Region, la región más oriental de Gambia. Sus calcetines se enviaron al Reino Unido, donde pasaron varios meses guardados en un congelador de la LSHTM, en Londres, como detalla el resumen de la ASTMH.

Mientras esperaban, dos perras aprendían a reconocer ese rastro en Medical Detection Dogs: Sally, una labradora, y Lexi, cruce de labrador y golden retriever. El entrenamiento duró unos 4 meses y se hizo con muestras de un estudio piloto, según Healio. La señal que debían dominar era sencilla: quedarse inmóviles si detectaban malaria y seguir de largo si no, explica el comunicado oficial de la ASTMH.

175 calcetines y nadie sabía cuáles

Después llegó la prueba: 175 calcetines, de los que solo 30 eran de niños con el parásito; los otros 145 eran de niños sin infección, según el comunicado de la ASTMH. Fue a doble ciego, cuenta Healio: ni las perras ni quienes las guiaban sabían cuáles eran cuáles.

Así trabajaban Sally y Lexi: avanzaban de muestra en muestra, olfateando cada calcetín. Ante la mayoría seguían de largo, porque la mayoría era de niños sanos. Ante algunas se quedaban quietas, inmóviles, señalando.

Del otro lado de la correa no había ninguna pista que dar, porque nadie la tenía. Las respuestas no estaban en esa sala.

Lo que decía la sangre

Estaban en Gambia: a cada niño se le había hecho un análisis de sangre con un pinchazo en el dedo para buscar P. falciparum, según el comunicado de Durham. Cuando se compararon esos análisis con las señales de las perras, Sally y Lexi habían marcado cerca del 70 % de los calcetines de niños infectados y habían descartado correctamente cerca del 90 % de los de niños sanos.

En octubre de 2018, el equipo presentó los resultados en Nueva Orleans, en el congreso anual de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene (ASTMH); el comunicado oficial de esa presentación sigue en línea. En 2019, el estudio se publicó en The Lancet Infectious Diseases. El artículo de Guest y colegas (2019), que reúne los datos completos, precisa las cifras de cada perra: una sensibilidad del 70 % y del 73 % (la proporción de calcetines positivos que detectó) y una especificidad del 90 % y del 91 % (la proporción de negativos que descartó bien).

¿Es poco o mucho? Según Healio, esos resultados cumplen aproximadamente los criterios de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para comprar pruebas de diagnóstico rápido. Lindsay señaló que la cantidad de olor en los calcetines «debe de ser bastante pequeña», y aun así las perras distinguieron a los niños infectados. Los autores calcularon, además, que la detección podría llegar al 78 % si todos los parásitos estuvieran en la misma fase de desarrollo, recoge el comunicado de Durham.

Más tarde, el equipo entrenó a una tercera perra, Freya, una springer spaniel. Ninguno de estos documentos cuenta si el método llegó a usarse fuera del laboratorio.

Ninguno tenía fiebre

Pero lo más asombroso no estaba en los porcentajes, sino en quiénes eran esos niños.

No se usaron todos los calcetines recogidos. Para la prueba, el equipo eligió solo dos grupos: niños sin infección y niños infectados que no tenían fiebre, según el resumen de la ASTMH. Los 30 calcetines positivos no venían de un hospital. Eran de escolares que iban a clase y parecían sanos. El parásito circulaba en su sangre en silencio.

Y ese silencio importa, porque portadores así pueden seguir pasando el parásito a los mosquitos.

Ningún termómetro lo habría notado. Pero una perra, a miles de kilómetros, se quedó quieta frente a un calcetín que un niño usó una sola noche mientras dormía.

¿Alguna vez tu perro notó que algo andaba mal contigo o con alguien de tu familia antes que nadie? Cuéntanos qué hizo.

Foto del perro de trabajo: Tech. Sgt. Bennie J. Davis III / Wikimedia Commons, dominio público. Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.

Referencias

• ASTMH (2018). New study reports dogs successfully diagnosed malaria by sniffing socks worn by African children. EurekAlert!. https://www.eurekalert.org/news-releases/689642
• ASTMH (2018). Dogs detect malaria by sniffing socks worn by African children. ScienceDaily. https://www.sciencedaily.com/releases/2018/10/181029102828.htm
• Durham University (2018). Sniffer dogs could detect malaria in people. Medical Xpress. https://medicalxpress.com/news/2018-10-sniffer-dogs-malaria-people.html
• Healio (2018). Dogs sniff out malaria in children’s socks. Healio. https://www.healio.com/news/pediatrics/20181026/dogs-sniff-out-malaria-in-childrens-socks
• Inside Science / AIP (2018). These Dogs Have a Nose for Malaria. Inside Science. https://www.aip.org/inside-science/these-dogs-have-a-nose-for-malaria
• Guest C, Pinder M, Doggett M, et al., Lindsay SW (2019). Trained dogs identify people with malaria parasites by their odour. The Lancet Infectious Diseases 19(6):578-580. https://doi.org/10.1016/S1473-3099(19)30220-8
• Robinson A, Busula AO, Voets MA, et al. (2018). Plasmodium-associated changes in human odor attract mosquitoes. PNAS 115(18):E4209-E4218. https://spiral.imperial.ac.uk/entities/publication/07c21493-5604-467b-a0b2-298a947e1444